由于炳灵寺石窟地处各政权争夺的边境交通要冲，相比于其它佛教石窟寺，它携带了更多反映丝绸之路多民族关系的历史信息。在这些遗存的洞窟中，可见唐蕃关系，通过吐蕃文、西夏文题记等，令后代见证了该地区历史上活动的众多民族政权及其文化艺术。

8世纪以后，炳灵寺被吐蕃人占据，第64龛正上方仪凤三年的张楚金题记和第148窟右侧的“灵岩寺记”两处碑刻详细记载了炳灵寺盛况及唐蕃关系，是研究唐、蕃民族往来的历史见证。

元代以后，藏传佛教在该地区流行， 至今保留了第70窟雕塑、第3 窟壁画、134窟附近藏文石刻等元明时期的藏传佛教遗迹。

明永乐年间兴起的格鲁派是对炳灵寺影响最大的教派，被永乐皇帝封为“大慈法王”的宗喀巴第四大弟子绛钦却杰代表宗喀巴进京朝觐时，曾两次路过炳灵寺宣讲佛法教义。

随着格鲁派在此进行了一系列的弘法活动后，炳灵寺的寺院建筑、洞窟、壁画等连续两次进行了重修、重绘。在炳灵寺重绘的窟龛中，格鲁派壁画占了百分之八十以上。并且，还重新开建了一些新的洞窟，从而形成了炳灵寺石窟汉藏佛教并存的独特风貌。

清代，以清顺治2年为例，炳灵寺佛殿经堂密布，僧舍遍沟，僧人巨增，盛况空前。并形成了上下寺之分，有“上一千，下八百僧众”之说，隶属于炳灵寺的中小属寺遍及甘、青、内蒙等地共60余座。

如此石窟，是甘肃之旅不可错过的华夏文明遗产之一，建议甘肃三大石窟都不要错过。从兰州出发乘车行75公里，到刘家峡水电站大坝换乘游艇，经过54公里浩渺的高原平湖，西拐进峡口，过姊妹峰，即可到达。

抵达炳灵寺石窟之后，如遇到169窟开放，可一定要去看看。中国传统的雕塑艺术，特别注意作品的神采和意境的表现。炳灵寺169窟内西秦造像，在很大程度上充分体现了这一艺术特色。西秦时代的壁画也主要集中这里，以表现大乘佛教内容为主。

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