鲜卑族南下中原后，其留在东北和漠北的部分又发生了改变。漠北的鲜卑族和原来的匈奴等融合，产生了一个新的民族——柔然。如《魏书·蠕蠕传》提及柔然为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”，可见是鲜卑族和匈奴融合形成的。柔然也在北方强大了几十年，最终被突厥所吞并。

停留在东北的鲜卑族分化为了契丹（包括奚）和室韦两大民族。契丹族也是中国历史上最重要的民族之一。唐朝时期，契丹成为了中原的强敌。到了916年，契丹立国，后来改为了辽国。辽国疆域辽阔，军事强大，也推行汉化。在檀渊之盟后，辽国和北宋互相承认，辽国称呼北宋为南朝、北宋称呼辽国为北朝，最终辽国也被纳入正统王朝之一。辽国灭亡后，契丹族又大量西迁到了西域，建立了称霸中亚的西辽国。今天俄语中的“中国”一词就来自于契丹。

室韦，主要位于主要生活在大兴安岭地区，在唐朝开始显山露水，辽国时期被契丹征服。辽国灭亡后，室韦大量迁徙到了大漠地区，和大漠的突厥、回鹘等民族融合，成为了蒙古族。《旧唐书》的“蒙兀室韦”就是“蒙古”一词的来源。蒙古后来建立了蒙古汗国，征服了大半个亚欧大陆，建立了元朝，是中国历史上疆域最广阔的朝代。元朝灭亡后，迁入内地的蒙古族已经融入汉族，而停留在漠北的继续强盛，建立了一系列的政权，例如强大的准噶尔汗国，直到1756年才被清朝所消灭。

辽河流域，可以说是中国游牧民族的“老家”。鲜卑、柔然、契丹、蒙古都发源于于此，他们从辽河、大兴安岭出现，带来了一波波的西征、南下，引发了整个亚欧大陆的民族大迁徙运动。当然，扮演者一次次的征服，辽河流域的游牧民族也最终被同化到了亚欧大陆的各个民族之中。辽河虽然小，但是却孕育了一支支征服亚欧大陆的民族，改变了整个亚欧大陆的格局。从这一点上来说，辽河就不应该被忽视。

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