提到中华文明的起源地，很多人容易想到黄河流域和长江流域。黄河代表着北方文明，而长江流域则代表着南方文明。除了黄河、长江之外，能够被人们经常提到的就是黑龙江、珠江等大江大河了。不过，从文明起源的角度来说，辽河是中国文明上仅次于长江和黄河的，但是因为辽河小，所以常常被人们忽视。

要了解辽河文明，就要首先了解辽河流域的自然状况。辽河流域位于中国东北，这里是一个非常特殊的位置。中国的版图，总体上可以分为季风区和非季风区，也可以分为游牧区和农耕区。而辽河流域正处于游牧区向农耕区的过渡地带。辽河的上游地区和蒙古高原接壤，甚至可以算是蒙古高原的一部分，是典型的游牧区。而下游，则是辽河平原，属于农耕区。

辽河流域的这种地理位置，使得这里的民族可以容易成为游牧民族，也能够接受中原文化。因此，他们能够很快走向强盛。

辽河流域这个特殊的地理环境，决定了它必将在中国历史上扮演重要的地位。提到辽河文明，就不能不提到红山文化。红山文化，总体上位于西辽河地区，起始于五六千年前，是典型的新石器时代晚期文化。过去，人们将红山文化视为中原新石器时代文化的变种，然而经过几十年的研究，人们发现红山文化和其他长城一线的文化更有共性。从DNA上分析，这里的人群主要以C、N两大系为主。

红山文化中最有名的就是玉器，尤其是玉龙。1971年，在赛沁塔拉发现了5000年前的玉龙，该玉龙被称为“中华第一玉雕龙”。许多人因此猜测，中国的龙图腾是否来源于红山文化？红山文化还出土了独特的玉玦形龙，身体蜷曲，额头隆起，光泽圆润。龙的形象的演变，反映了历代审美风尚的继承与变化。

红山文化之后，辽河流域出现的最重要的文化就是夏家店文化，这是青铜时代的文化。其中下层时间为前2000年～公元前1500年，上层为前1000年～公元前300年。其中的下层文化对应中原的夏朝，可见在中原进入青铜时代的时候，辽河流域也不甘落后，也很快进入了青铜时代。

和这里的早期文化相比，从辽河流域走出的民族就更加重要了。历史上从辽河流域走出的民族有商人、东胡、鲜卑、契丹、室韦、蒙古等，他们在中国历史上都扮演者极其重要的地位。甚至可以不过分地说，整个中国游牧民族史，至少有一半都是辽河的民族创造的。

首先来说商朝吧。商朝人，极有可能发源于辽河一带，从文献记载、基因检测、文化特征等方面都有一定的证据。例如文献记载商朝人发源于砥石，而这砥石恰恰就是辽河的发源地。《荀子·成相》：“契玄王，生昭明，居于砥石，迁于商?。”?《淮南子·墬形训》：“辽出砥石?。”?高诱注：“山名，在塞外，辽水所出。”

商朝灭亡后，许多商朝遗民退出了中原，回到塞外，如箕子就带领其部族在辽西一带建立了国，后世称为“箕子朝鲜”。周代唐山的孤竹国也就是商朝后代建立的诸侯国。

辽河上游原本是适合农耕的，但是随着气候的变迁，在秦汉已经逐渐退化成为了半农半牧的地区了，这里的民族也演变为了游牧民族。战国到秦汉时代，生活在辽河流域的民族就被称为“东胡”。他们曾经是匈奴的强敌，因为生活在匈奴以东，所以被称为东胡。

战国末期，燕国在东北开疆拓土，攻下了辽西走廊和辽东半岛，在此设立郡县，从此辽河流域开始被纳入到中原体系中。秦汉时期，东胡演变为了鲜卑和乌桓两大民族。其中的乌桓在历史上并未扮演多大的角色，在曹魏时期被征服，基本融入了汉族之中。

而鲜卑在中国历史上则举足轻重了。首先，鲜卑族成为了称雄大漠的第二支民族。东汉时期，北匈奴被击溃，鲜卑占据了漠北草原。东汉中期，鲜卑族的檀石槐统一鲜卑各部，形成了继匈奴之后的又一个强大游牧帝国。不过，统一的鲜卑很快就崩溃了。

其次，鲜卑族成为了游牧民族入主中原的典型代表。从魏晋开始，鲜卑族就大量内迁。西晋时期的民族大迁徙，很大程度上是因为鲜卑族的内迁带来的，如南匈奴内迁山西就是受到鲜卑的压力而南下的。两晋时期，鲜卑族在北方建立了五燕、代国、南凉、西秦、吐谷浑等王国，占据了十六国的一半。后来拓跋鲜卑建立的北魏又一统中原，推行汉化，使得进入中原的各族纷纷融入了汉族，为隋唐的大一统奠定了基础。鲜卑族为中国做出了巨大的贡献。

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