黄河中下游地势平坦，水土肥沃，非常适合古代先民聚居。据相关典籍记载，黄土高原的关中地区在唐代以前是黄河流域生态环境最好的地方。战国时“沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。”故早有“天府”“陆海”之誉。《史记·货殖列传》载有“渭川千亩竹”，说明当时关中气候温暖湿润；另据《禹贡》记载，在九州土壤不同等级中，雍州黄壤肥力为上上，属九州土壤上第等；而且水资源非常丰富，所谓“八川绕长安”，这些河流水资源丰富，灌溉非常便利。战国末年的郑国渠以及汉代以来的漕渠、白渠、六辅渠、龙首渠、灵轵渠、成国渠、蒙笼渠等灌溉渠道，都是以泾河、渭河为水源的，当地农作物也多为水稻等，早在2000年前黄河流域的关中平原已形成便捷高效的水利灌溉网络和高度发达的农业文明。黄河流域最先出现的文化，通过文字将黄河流域的天文、地理、历史、治水等与生产生活息息相关的事宜记录下来。据此后人可知，黄河流域水资源变化除了环境气候外，当时原著居民的相关开发活动也是一个重要的原因。据《汉书·沟洫志》记载，汉武帝元封二年，瓠子决口，“自是以后，用事者争言水利。朔方、西河、河西、酒泉皆引河及川谷以溉田……皆穿渠为溉田，各万余顷。”据《河西四郡的设置年代》考证，此时所谓河西，非今日的河西走廊，而是张掖郡以东的武威郡的中、东部。朔方、西河、河西、酒泉都是当时的郡名，这些郡的所在的位置就是今天的内蒙古、宁夏、陕北、晋西、甘肃河西走廊地区，都是干旱和半干旱区，雨水少，没有灌溉则无法进行农业生产；土多为沙质，除了少数水资源比较丰富的绿洲外，大多不宜农耕。《居延汉简》也说：“地热，多沙，冬大寒。” 这些地方原先都是匈奴浑邪王游牧之地，今天这些地区沙漠化现象也最为严重，退耕还牧、退耕还草、限制畜牧量，也是针对这些地区而言的汉武帝北伐匈奴，收复河南地后，从内地迁去近百万从事农耕的汉族人民安置在沿边诸地，设置了大批郡县。据仪汉书地理志》记载，西汉末年在山陕峡谷流域泾渭北洛河上游、晋北高原以至河套地区人口达310万人。要长期养活这些人非常困难，因此，开垦大量耕地就成为必然。汉武帝元封年间，农垦区向北推进，“北益广田，至肱雷为塞”，至汉元帝初元五年，北假地区仍有田官。汉代为了屯垦农耕开了不少灌溉渠道，引以高山积雪为源的河流进行灌溉。《汉书·地理志》中记载，“千金渠西至东涫入泽中。羌谷水出羌中，东北至居延入海。”在《史记，平准书》《水经·河水注》等典籍中也记载了人口迁徙屯边和凿渠引水灌溉的情况。以上文献典籍记载说明，在汉武帝时代，中国已经在黄河流域的西北干旱半干早地区进行了大规模的水利建设和农田开发，消耗了大量水资源。而当地日照强烈，地表水易蒸发，开耕的土地常年经风吹日晒就地起沙，给环境带来了较大的负面影响。今甘肃河西石羊河下游民勤县绿洲西部，有一条由北向南长约

135公里、宽20~30公里、面积约3000余平方公里的沙漠带，就是历史上所形成沙漠的典型地区。西汉时期，这里还是防御匈奴的前线，置戍屯田，至今还有汉代城障烽燧遗址三角城，但已陷于茫茫沙海之中，三角城周围分布着成片的古耕地、阡陌、渠道遗迹，散落着大量汉代遗物，但没有发现汉代以后的遗物，可以推定城址的废弃及其周围地区的沙漠化发生的时间应在汉代大规模开发的后期。还有其他大量类似废弃古城遗址，大多是在汉代垦殖以后废弃的，其原因也是大规模开垦引灌的扩大，农业用水量不断增加本来水资源就不算丰富的地区，生态环境不稳定，加上不合理的开发，最终引起了风沙干早的沙漠化进程。据《二十四史》及其他各个时期的史料典籍记载，随后的各个朝代，由于其经济基础都是发达的农耕业其疆土越辽阔，戍边的人数自然就越多，开荒拓土的规模就越大，在当时的技术条件下对黄河流域的生态环境所起的负面作用也越大；再加上众多朝代在黄河中游建都前后达千年之久，到明代时期关中地区水利工程大多废坏，“堤堰摧决，沟洫壅潴，民弗蒙利。”虽然明清时关中平原仍然是我国小麦主要产区，但其环境已趋恶化，风沙不时遮天蔽日，经济日趋凋零，与汉唐时期有天壤之别。黄河下游平原以黄河为界分为河北平原和黄淮平原，自秦汉以来大量开垦耕种，水资源消耗十分巨大。到元至正年间，“两准以北，大河以南，所在萧条”，汉唐时期黄淮平原的繁荣昌盛已恍如隔世。汉唐是我国封建社会鼎盛时期。黄河流域也是当时人口最多、经济最发达、文化最辉煌的地区。而这恰恰建立在以牺牲环境来换取经济社会迅速发展的基础上，生态环境遭到持续多年的开发与破坏。中唐以后，黄河流域长期处于战乱逃亡状态，水利年久失修，地处中游的黄土高原由于经年累月的过度开发，水土流失洪水泛滥，下游河湖几乎全部被淤，最终引发全流域的水资源短缺。而《水经注》中所记载的190多个湖泊，到了10世纪以后大都被淤废。到了近现代也只剩下北部的白洋淀、南部的微山湖和洪泽湖。尽管10世纪以后黄河流域基本没有战乱，但水灾旱灾日趋频繁，灌溉系统修复难度大，土壤沙碱化严重，整个生态环境不断恶化，经济日渐衰落，以致黄河流域到了近代成为灾害频发贫困落后的代名词。

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